Tiếp đó là một cuộc rượt đuổi dai dẳng.
Thuyền Phúc Viễn quyết tâm chớp lấy cơ hội trời ban này, bất chấp cảnh báo bão mà bám riết lấy con cá nhà táng dài chừng mười mét giữa sóng to gió lớn! Thế nhưng, trên thuyền ngoài Đại Tứ thúc ra thì chẳng có ai từng có kinh nghiệm săn cá voi. Khẩu súng phóng lao có dây cố định lắp trên thuyền lại đang ở tình trạng nửa phế liệu, giữa sóng gió tròng trành bắn liền bốn phát đều trượt. Việc này ngược lại còn khiến con quái vật khổng lồ cảnh giác, chực chờ lặn sâu xuống đáy biển.
Đúng lúc này, Phương Sâm Nham – đứa con nuôi còn lại của Đại Tứ thúc – bỗng lao vọt lên. Thân hình hắn chao đảo dập dềnh giữa sóng to gió lớn như một chiếc lá rụng, nhưng đôi tay lại vững vàng tựa như đã hàn chết vào khẩu súng phóng lao. Hắn ngắm chuẩn mất tròn mười giây, rồi ngay khoảnh khắc tất cả mọi người gần như đã tuyệt vọng, một phát lao xé gió bắn ra!
Phát lao ấy xuyên thủng tử huyệt của con cá nhà táng!
Con quái thú hấp hối quằn quại trong đau đớn, kéo lê cả chiếc thuyền Phúc Viễn bơi suốt ba mươi hải lý, máu nhuộm đỏ cả một vùng nước biển đi qua. Nhưng cuối cùng, nó vẫn đành bất lực trở thành chiến lợi phẩm của con người. Chiếc thuyền cũ Phúc Viễn chở đầy ắp thu hoạch, cũng làm nên kỳ tích khi quay trở về Tứ Kiều cảng an toàn trước lúc bão đổ bộ. Đối với cá nhà táng, dù thịt, mỡ hay xương đều có giá trị không nhỏ, nhưng thứ đắt giá nhất lại nằm ở phần "sáp thơm" trong ruột nó. Đây là cách gọi dân dã của ngư dân địa phương, còn sau khi được phơi khô xử lý, nó chính là "long diên hương" trứ danh.Thức ăn chính của cá nhà táng là mực và bạch tuộc. Sau khi nuốt chửng con mồi, dạ dày của nó lại chẳng thể tiêu hóa nổi phần mỏ cứng và mai trong của chúng. Lúc này, phần cuối ruột già hoặc đoạn đầu trực tràng của cá nhà táng bị kích thích liên tục sẽ sinh ra biến đổi, tiết ra một chất dịch màu xám tro hoặc hơi đen. Những chất dịch này dần tích tụ lại thành một khối vật chất sền sệt sẫm màu trong ruột non, đọng lại ở ruột già và trực tràng. Lúc mới mổ lấy ra, khối vật chất này bốc mùi hôi thối nồng nặc, nhưng cất trữ một thời gian sẽ dần tỏa ra mùi thơm ngát. Đó chính là thứ được gọi là long diên hương.
Long diên hương chứa tới 25% chất ambrein, là nguyên liệu quý giá để điều chế hương liệu, đồng thời cũng là chất lưu hương tuyệt vời nhất cho các loại nước hoa cao cấp. Không chỉ vậy, đây còn là một vị thuốc đông y vô cùng đắt đỏ. Con cá nhà táng mà Đại Tứ thúc săn được chỉ dài hơn mười mét, xếp vào dạng trung bình nhỏ so với đồng loại. Dù vậy, số long diên hương lấy được từ con cá này vẫn dư sức bán được một món tiền kếch xù!
Mọi người trên thuyền tụ tập nói cười rôm rả, chẳng mấy chốc đã về khuya. Họ lênh đênh đánh cá trên biển ròng rã suốt nửa tháng trời, lại còn phải chạy đua với thời gian để kịp tránh bão, cập bến Tứ Kiều cảng nên ai nấy đều mệt lử. Khi cơn hưng phấn vì săn được con mồi khổng lồ qua đi, cảm giác rã rời lập tức ập tới. Bên ngoài trời mưa như trút nước, cơn bão này ít nhất phải tới chiều mai mới tan. Đại Tứ thúc thuận tình hợp lý giữ mọi người lại, trải chiếu ngủ tạm trong căn lán của mình. Đám dân chài vốn quen chịu khổ trên sóng nước nên cũng chẳng nề hà gì. Riêng Tam Tử và Sâm Nham thì đã dọn ra ở riêng. Hai người tự dựng hai căn lán nhỏ cạnh phố miếu Ma Tổ ở đầu phía bắc trấn Tứ Kiều, coi như có không gian riêng tư. Lúc này dù gió to mưa lớn, nhưng khoác tấm vải dầu đi từ đầu này sang đầu kia thị trấn cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian.
Hai người đẩy cánh cửa cũ kỹ được đóng chắp vá bằng mấy thanh ván gỗ ngang dọc ra. Một luồng gió lạnh buốt cuốn theo màn mưa xối xả tạt vào trong, lập tức khiến người ta rùng mình ớn lạnh. Ngay cả mấy gã bạn thuyền đang nằm quây quần bên đống lửa cũng bực dọc càu nhàu vài tiếng. Phương Sâm Nham và Tam Tử trùm chặt tấm vải dầu, rụt cổ chèn chặt cửa lại. Đại Tứ thúc vội chạy theo nhét cho hai đứa chiếc ô. Hai người nương theo ánh sáng lờ mờ hắt ra từ khe cửa để định hướng, rồi bước thấp bước cao lội bì bõm trên con đường về nhà.
Tứ Kiều là một thị trấn nhỏ, một thị trấn nhỏ bé đến mức căn bản không hề có tên trên bản đồ.
Vị trí cụ thể của nó là một vịnh biển nhỏ nằm ở phía nam Phòng Thành Cảng – thành phố biên giới thuộc tỉnh Quảng Tây. Thậm chí vào những ngày trời quang mây tạnh, người ta có thể nhìn thấy lãnh thổ Việt Nam ở phía tây bằng mắt thường. Về mặt phân chia địa giới hành chính, nơi này vừa vặn rơi vào khu vực "tam bất quản" - chẳng bên nào quản lý. Vô hình trung, nó trở thành một bến cảng dị dạng, là tụ điểm của đủ mọi hoạt động từ buôn lậu, giao thương ngầm cho đến vượt biên trái phép. Đa số những người sinh sống ở đây đều kiếm cơm bằng những nghề vùng xám, lách luật.
Sở dĩ một người thật thà chất phác như Đại Tứ thúc lại chọn nơi này để bám trụ, là bởi con thuyền Phúc Viễn cũ kỹ kia vốn là thuyền ăn cắp, bản thân ông cũng chẳng tài nào gánh nổi những khoản thuế phí nặng nề. Phương Sâm Nham từng nhìn thấy tờ danh sách thu phí dài ngoằng ngoẵng nọ, liên quan đến vô số ban ngành: từ tài chính, thuế vụ, công thương, công an biên phòng, y tế, cho đến chính quyền xã trấn, ủy ban nghề cá, ủy ban thôn, rồi cả công ty quản lý tàu thuyền... Còn ở cái chốn này, họ chỉ cần nộp đủ tiền bảo kê đúng hạn cho tay trùm địa phương "Hoa Sam Phi" là xong chuyện.
Chính vì chẳng biết khi nào sẽ bị cấp trên ập xuống "càn quét", nên phần lớn nhà cửa ở Tứ Kiều đều được dựng tạm bợ bằng những vật liệu rẻ tiền như ván ép, lốp xe cũ hay ngói sợi thủy tinh. Đây đích thị là những công trình xây dựng trái phép, là cái gai trong mắt đám quản lý đô thị. Phương Sâm Nham năm nay sắp tròn mười chín tuổi, lớn hơn Tam Tử vài tháng. Từ năm mười bốn tuổi, hắn đã được Đại Tứ thúc nhờ người quen dắt mối lên tàu làm việc. Nhờ tính tình trầm ổn, làm việc đâu ra đấy, hắn luôn được các chủ tàu đánh giá rất cao và hết lòng tin tưởng. Dù tuổi đời còn trẻ, hắn đã từng bôn ba qua vô số bến cảng lớn nhỏ trên thế giới, cả về sự hiểu biết lẫn cách đối nhân xử thế đều có thể coi là vượt trội hơn người.
